Source: Converting Quarterly Quarter 1 2023
Introducción
Dry. Curar. Adherir. Adherir. A lo largo de las últimas décadas, la impresión ultravioleta (UV), a menudo denominada «curado por energía», ha pasado de ser una opción de «secado» incipiente, especializada y añadida a la prensa a la prolífica solución de impresión en los segmentos comercial y de envases que es hoy en día. Sin embargo, a medida que la tecnología sigue avanzando para satisfacer los requisitos cambiantes del sector, es fundamental que los impresores y convertidores cuenten con socios proveedores de confianza que les guíen en la integración de las soluciones más adecuadas para sus gamas de aplicaciones específicas.
En este artículo, Bill Bonallo, Presidente y Consejero Delegado de IST America, y Errol Moebius, Vicepresidente de la empresa, comparten sus consejos para impresores y convertidores que deseen mejorar sus capacidades de impresión y curado UV, o para empresas que incorporen la tecnología UV a sus plantas de producción por primera vez. Bonallo y Moebius cuentan con más de 60 años de experiencia en el sector de la impresión UV y son expertos en las tecnologías UV y de curado por energía del mercado actual.
Primeras preguntas clave
Cuando se le pregunta qué es lo que considera más importante cuando una empresa está pensando en aventurarse en algún tipo de integración UV por primera vez, Moebius comenta: "Creo que lo primero y más importante es que el cliente defina qué espera que le proporcione la tecnología UV. En otras palabras, ¿el objetivo es mejorar el rendimiento y acortar los tiempos de producción? ¿El objetivo es ampliar las posibilidades de impresión en sustratos especiales o no porosos? ¿Es importante la capacidad de ampliar en gran medida las opciones generales de aplicación, incluidas las combinaciones de tinta y revestimiento, a un nuevo mercado? ¿O es necesario competir con otras empresas del sector que ya utilizan UV? Definir claramente las expectativas desde el principio, y luego pensar en objetivos a corto, medio y largo plazo, es la única manera de saber cómo seleccionar y configurar un sistema de curado UV para satisfacer y, con suerte, superar sus expectativas".
Bonallo subraya que hay consideraciones adicionales a tener en cuenta para garantizar el éxito de una empresa. «La tecnología UV es una herramienta impresionante, y no estamos en los días UV del pasado», dice. "Al principio, estaba reservada a aplicaciones muy especializadas, y sólo los intrépidos y los valientes se atrevían a ir por ese camino. Hoy no es así. Dicho esto, la luz ultravioleta se presenta en varios sabores diferentes (a efectos de este tema, nos referiremos a la lámpara de arco tradicional y al LED como las fuentes de luz más comunes). Decidir cuál es la mejor opción depende, una vez más, de lo que se pretenda conseguir, del sustrato y de si éste es sensible a la temperatura o inestable dimensionalmente. También son fundamentales los requisitos de uso final del sustrato, como la durabilidad, el brillo, el mate, el COF, la disponibilidad de colores directos, colores especiales y otros.
«La tecnología UV-LED, que fue objeto de una enorme exageración durante su introducción, se ha consolidado como una alternativa sólida como fuente de luz de curado UV, dependiendo de la aplicación», continúa Bonallo, "pero sigue estando acompañada de afirmaciones de rendimiento muy optimistas. La UV tradicional sigue siendo la fuente de luz elegida por la inmensa mayoría de impresores de envases de Norteamérica" (véase la figura 1).
Tanto la luz LED como la UV tradicional utilizan tintas y lacas de curado UV, que requieren lavados UV para eliminarlas de rodillos, mantillas y cilindros. Independientemente de la fuente de luz UV elegida, se necesitan rodillos y mantillas de caucho compatibles con los sistemas de tinta y agua UV. Para la instalación correcta y homologada en fábrica de un sistema UV en la mayoría de las máquinas de impresión se requieren preparativos adicionales relacionados con la máquina, como sistemas automáticos de lavado de rodillos e incluso, en ocasiones, material de sujeción de cilindros.
La gama de productos, las tintas y los sustratos determinan los componentes correctos
Cuando IST America trabaja con clientes, explica Bonallo, tiene muy en cuenta la gama de aplicaciones del cliente y los requisitos específicos de la lista de productos finales de cada impresor. «Es importante que proporcionemos a los clientes una visión muy clara de lo que se puede conseguir y de cómo configurar los componentes de su sistema UV en su máquina», dice.
«Después, todo se reduce a la flexibilidad», prosigue. «Un impresor de envases que trabaje con cartón necesitará un sistema diferente al de un impresor comercial que trabaje con una mezcla de sustratos especiales no porosos junto con papeles. En muchas aplicaciones, el número de módulos de curado UV entre las unidades de impresión viene dictado por la tinta que el convertidor decida utilizar, la importancia del atrapamiento de tinta entre colores, la cobertura de tinta de los gráficos que se imprimen, la cantidad de tintas opacas o metálicas que se utilizan y en qué posiciones, los tipos de sustratos que se utilizan y la velocidad de impresión deseada. Éstas son sólo algunas de las variables que intervienen en la elección de la tecnología UV».
Impacto de los gráficos de envases en el curado UV
Para ver cómo evoluciona la tecnología UV junto con los estándares gráficos y de definición de impresión, basta con fijarse en algunas de las tendencias de diseño más significativas de este año. Estamos viendo cómo proliferan los diseños «centrados en el texto» en las estanterías de los comercios y en los materiales de impresión comercial», añade Bonallo. En el sector de las etiquetas y los envases flexibles, los colores ultraopacos que saltan a la vista y los tipos de letra destacados que utilizan colores nítidos y contrastados nos recuerdan que el diseño tipográfico y el estilo son formas artísticas por derecho propio». La impresión UV refuerza estas tendencias de diseño, permitiendo que el tipo de letra transmita más mensajes de marca y destaque más que nunca por su diseño. En el sector del cartón, las marcas están llevando la impresión al siguiente nivel utilizando sofisticados efectos de imitación 3D que diferencian los productos de gama alta frente a un consumidor más exigente. El UV permite a los convertidores de cartón lograr gráficos de mayor definición con estas aplicaciones.
Moebius explica: «Por lo que respecta al envasado, hay toda una serie de factores que dependen del tipo de tecnología de curado que se vaya a utilizar y del tipo de adhesión necesaria. Los convertidores tienen que saber exactamente qué necesitan sus clientes. ¿Necesitan algo brillante y reluciente? ¿Necesitan algo extremadamente duro y duradero con la máxima resistencia al roce? ¿O sólo necesitan un efecto especial? Aquí es donde es fundamental trabajar con el proveedor de tecnología UV adecuado, porque hay muchas variables y estas aplicaciones pueden tener requisitos de rendimiento rigurosos».
No es un producto que sirva para todo
Bonallo añade que la posición de la lámpara en relación con el sustrato, el acceso a la máquina y la gestión del calor son factores críticos para cada aplicación y que la tecnología UV no es una solución «un producto sirve para todo». «Como ocurre con muchas otras cosas, no todas las tecnologías UV son iguales», afirma. «Prácticamente todos los principales fabricantes de sistemas de impresión de bobina y pliegos del mundo nos han concedido la homologación de fábrica, y esta designación no se concede porque sí, sino que se gana. Esto significa que cada uno de nuestros sistemas de curado UV debe cumplir las estrictas especificaciones de los proveedores de equipos originales de impresión.
«Es vital comprender el calor generado por el proceso UV tradicional y su efecto potencial en los componentes de la prensa. En algunos casos, se colocan más de 1.600 sensores de temperatura individuales y fijos entre y dentro de cada unidad de impresión, y se realizan tiradas de prueba de hasta 100.000 pliegos al 100% de rendimiento del sistema UV a distintas velocidades. Cada empresa tiene una gama de aplicaciones única con su propio conjunto de requisitos de impresión, y nuestro trabajo es asegurarnos de que los convertidores tengan éxito independientemente del sistema de impresión que utilicen».
Bonallo y Moebius subrayan que, a medida que se eleva el listón de la definición de impresión y el rendimiento de la producción en la prensa, la colaboración entre impresores y proveedores es más importante que nunca cuando se trata de obtener un rendimiento UV óptimo. Una sinergia de colaboración entre los proveedores de máquinas de impresión, las empresas de tintas y lacas y los fabricantes de tecnología UV es una fórmula esencial para el éxito de un impresor. Y a medida que los estándares de impresión y producción sigan aumentando, será cada vez más imperativo que los impresores cuenten con una red de proveedores probada y fiable que trabaje conjuntamente para satisfacer sus nuevas y cambiantes necesidades en el futuro, afirman los autores.